Los próximos meses serán un momento importante para los investigadores que están desarrollando vacunas para protegerse contra el nuevo coronavirus. Pero los expertos en salud advierten que las personas no deben tener esperanzas demasiado altas para dicha vacuna en el corto plazo.
Se están realizando alrededor de 15 estudios de vacuna COVID-19 en todo el mundo. Las vacunas entrenan al cuerpo para reconocer y combatir los gérmenes invasores. Sin embargo, los científicos no saben qué tan fuerte es la respuesta inmune necesaria para proteger a las personas. Tampoco conocen la mejor manera de desarrollar una vacuna contra el virus.
Actualmente, solo China está desarrollando vacunas «inactivadas»: las que se obtienen al cultivar el nuevo coronavirus y matarlo. Las vacunas inactivadas, consideradas algo anticuadas , son confiables pero requieren laboratorios de alta seguridad para producir. Las vacunas contra la polio y algunas vacunas contra la influenza se hacen de esta manera.
La mayoría de las otras vacunas posibles se dirigen no al germen completo sino a una parte importante: la proteína «espiga». Esta proteína está en la superficie del coronavirus y ayuda a invadir las células humanas.
Los investigadores de la Universidad de Oxford de Gran Bretaña tienen otra idea. Han modificado genéticamente un virus del resfriado de chimpancé para que no se propague. Pero el virus genéticamente modificado puede transportar el gen de la proteína espiga a las células suficientes para engañar al sistema inmunitario humano y hacer que piense que se acerca una infección.
En los Estados Unidos, la compañía de biotecnología Moderna y los Institutos Nacionales de Salud están trabajando en una vacuna que contiene una parte del código genético del coronavirus. Esta información le dice al cuerpo que produzca copias de espigas inofensivas que el sistema inmunitario aprende a reconocer.
El doctor Anthony Fauci dirige los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., O NIH. Le dijo a The Associated Press que los investigadores deben evaluar a miles de personas no donde las tasas de infección están aumentando, sino donde el virus se encuentra en niveles bajos.
La razón es que los científicos deben poder estudiar la salud de los voluntarios de la vacuna varias semanas después de que el virus comience a propagarse por su comunidad.
Debido a que hay muy pocas infecciones nuevas a nivel local para obtener respuestas claras, algunos investigadores están probando vacunas en otros países. Por ejemplo, investigadores británicos y chinos están probando posibles vacunas en Brasil y los Emiratos Árabes Unidos.
Los Estados Unidos abrirán los ensayos de vacunas más grandes en julio, alrededor de 30,000 personas. Esos hombres y mujeres probablemente se dividirán entre ciudadanos estadounidenses y voluntarios en otros países, como Brasil o Sudáfrica, dijo Fauci.
Si bien tiene esperanzas, el NIHchief sigue siendo cauteloso . «Nos hemos quemado antes», dijo.
Aproximadamente un mes después de que comience el ensayo en Estados Unidos, los investigadores británicos lanzarán pruebas que se espera que involucren a otras 30,000 personas.
La investigación en animales sugiere que las vacunas COVID-19 podrían prevenir enfermedades graves, pero no pueden bloquear completamente la infección. Un estudio mostró que los animales vacunados evitaron infectarse con neumonía, pero les quedaba algo de virus en la nariz y la garganta. No se sabe si fue suficiente para propagarse a los no vacunados.
Sin embargo, cualquier cosa para evitar o incluso reducir los síntomas sería una gran victoria.
“Mis expectativas siempre han sido que eliminemos la enfermedad sintomática. Por lo que hemos visto de las vacunas hasta ahora, eso es lo que hacen «, dijo Drew Weissman, médico de la Universidad de Pennsylvania.
Las primeras vacunas podrían reemplazarse por reemplazos posteriores y mejores, como sucede históricamente en la medicina, señaló David Ridley, economista de salud de la Universidad de Duke en Carolina del Norte.
Y aunque las inyecciones en el brazo son las más rápidas de realizar, las de las enfermedades respiratorias requieren anticuerpos contra los virus para llegar a los pulmones. La investigadora principal de Oxford, Sarah Gilbert, dijo que su equipo eventualmente explorará la entrega de una vacuna a través de la nariz.
Se necesitan muchos éxitos de vacunas en todo el mundo.
“Esta no es una carrera de quién llega primero. Esto es, obtener tantas vacunas aprobadas, seguras y efectivas como sea posible ”, dijo Fauci.
Los expertos en vacunas dicen que es hora de establecer las expectativas del público. Muchos científicos no esperan que una vacuna de coronavirus sea tan protectora como la vacuna contra el sarampión.
Pero si la mejor vacuna COVID-19 es solo un 50% efectiva, «esa sigue siendo para mí una gran vacuna», dijo Weissman de la Universidad de Pennsylvania.
«Necesitamos comenzar a tener esta conversación ahora», agregó, para que la gente no se sorprenda.
