Desde el año pasado, cientos de miles de torres inalámbricas de alta tecnología para 5G están montadas en tejados, postes de servicios públicos y farolas en toda China, una señal poderosa de la ambición del país de liderar la nueva tecnología. Sin embargo, muchos de ellos están operativos solo la mitad del día.
China Unicom, uno de los tres operadores de telecomunicaciones, anunció en agosto que su sucursal de Luoyang en la provincia de Henan cambiaría automáticamente sus estaciones transmisoras 5G al modo de suspensión de 9 p.m. a 9 a.m. porque había pocas personas que las usaban. Los otros dos operadores rápidamente siguieron su ejemplo y desde entonces han implementado las mismas políticas en otras ciudades del país.
«El cierre de las estaciones base no es un cierre manual, sino un ajuste automático realizado en un momento determinado», dijo Wang Xiaochu, presidente de China Unicom, en la conferencia de resultados de mitad de año de la compañía.
5G es una de las mayores inversiones en tecnología en la historia reciente de China. Considerada como el próximo gran paso adelante en la comunicación digital, se supone que la tecnología de red móvil de quinta generación cambiará el mundo y estimulará una nueva revolución digital.
China lanzó oficialmente sus redes comerciales 5G en septiembre de 2019 con la promesa de ofrecer una velocidad digital sin precedentes para admitir nuevas aplicaciones, desde la conducción autónoma hasta la cirugía virtual. Más de un año después, el mercado 5G más grande se enfrenta ahora a quejas generalizadas sobre la velocidad de la red y los crecientes costos de las implementaciones.
Las señales están golpeando las paredes
Para manejar más datos a velocidades más altas, 5G usa frecuencias más altas que las redes actuales. Sin embargo, las señales viajan distancias más cortas y encuentran más interferencia.
«El 5G utiliza señales de frecuencia ultra alta, que son aproximadamente dos o tres veces más altas que la frecuencia de la señal 4G existente, por lo que la cobertura de la señal será limitada», dijo a Xinhua Wang Xiaofei, un experto en comunicación de la Universidad de Tianjin, el funcionario estatal agencia de prensa, el año pasado cuando las telecomunicaciones estatales del país comenzaron a poner las redes 5G a disposición del público.
Wang dijo que dado que el radio de cobertura de su estación base es de solo 100 a 300 metros, China debe construir una estación cada 200 a 300 metros en áreas urbanas. Debido a que la penetración de las señales 5G es tan débil, incluso las estaciones interiores deberán construirse en edificios de oficinas, áreas residenciales y distritos comerciales densamente distribuidos.
Y para alcanzar la misma cobertura que tiene actualmente 4G, los operadores eventualmente necesitarán instalar hasta 10 millones de estaciones en todo el país, según un informe de Xinhua.
«Durante los próximos tres años a partir de este año, es posible que sea necesario construir 1 millón de estaciones base 5G cada año», dijo Xiang Ligang, director general de Information Consumption Alliance, una asociación de la industria de las telecomunicaciones, a los medios estatales el año pasado.
En la primera mitad de este año, China solo construyó 257.000 nuevas estaciones base 5G. El número total de estaciones instaladas en China hasta ahora era de solo unas 410.000 a fines de junio, según el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT).
¿Grandes costes, pequeños beneficios?
El costo de la energía necesaria para alimentar 5G ha demostrado ser uno de los mayores dolores de cabeza para las empresas de telecomunicaciones chinas.
«El equipo de la estación base 5G consume aproximadamente tres veces más energía que el 4G debido a la forma en que funciona la tecnología», dijo a VOA Soumya Sen, profesor asociado de ciencias de la información y decisiones en la Universidad de Minnesota, en un correo electrónico. «5G utiliza múltiples antenas para hacer uso de las señales reflejadas de los edificios para proporcionar ganancias en la robustez y el rendimiento del canal».
Si 5G va a alcanzar el mismo nivel de cobertura que las redes 4G, la factura de electricidad anual de la estación base se acercará a los $ 29 mil millones, según un informe de China Post and Telecommunications News, un medio de comunicación directamente dependiente del MIIT. Esa cantidad representa aproximadamente 10 veces las ganancias de 2019 de China Telecom, una de las tres empresas de telecomunicaciones estatales en China.
En los primeros días, se hicieron esfuerzos para hacer que 5G fuera más eficiente en términos de energía que sus predecesores, pero las ambiciones se frustraron rápidamente a medida que la realidad se asentaba.
Dos meses después del lanzamiento oficial de los servicios 5G, un alto ejecutivo de un operador chino admitió que los operadores habían avanzado poco en la reducción del consumo y el costo de energía 5G. En un seminario de la GSMA (Groupe Speciale Mobile Association) en Beijing la semana pasada, Li Zhengmao, vicepresidente ejecutivo de China Mobile, pidió al gobierno que subsidie los costos de electricidad para las telecomunicaciones.
«Esto podría requerir que el gobierno apoye períodos prolongados para tarifas mensuales subsidiadas o teléfonos subsidiados a nivel B2C [de empresa a consumidor], o exenciones fiscales y otros incentivos», dijo Ross Feingold, abogado y analista de riesgo político.
La inversión total podría superar los 220.000 millones de dólares en los próximos años, dijo Li Yizhong, ex ministro de Industria y Tecnología de la Información a principios de este año durante un foro.
Otro exfuncionario advirtió en un discurso reciente que el impulso 5G de China podría convertirse en una inversión fallida.
«La tecnología 5G existente es muy inmadura, se han implementado cientos de miles de millones de inversiones y el costo operativo es extremadamente alto, no se pueden encontrar escenarios de aplicación y es difícil digerir el costo en el futuro», dijo el exministro de Finanzas Lou. Según los informes, Jiwei advirtió en un discurso reciente el mes pasado.
«Es difícil para los consumidores comunes y los usuarios de la industria ver los beneficios y recompensas a largo plazo de 5G», dijo un documento técnico titulado «Informe económico de China 5G de 2020» publicado por la Academia de Tecnología de la Información y las Comunicaciones de China.
Según una encuesta reciente a consumidores chinos, el 73,3% de las personas encuestadas dijeron que creen que el público no tiene necesidad de comprar teléfonos móviles 5G. El estudio publicado el mes pasado por iiMedia, un grupo de investigación de mercado, también encontró que la razón principal para no comprar teléfonos móviles 5G es que no existe tal necesidad.
Con todas las expectativas y la inversión, 5G es “realmente exagerado” y no es algo que las sociedades necesiten de todos modos, según el hombre que lidera una empresa que domina la tecnología.
«De hecho, las sociedades humanas no tienen una necesidad urgente de 5G», dijo el fundador y director ejecutivo de Huawei, Ren Zhengfei, «lo que la gente necesita ahora es banda ancha, y el contenido principal de 5G no es banda ancha».
