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Los directores ejecutivos de Exxon y Chevron discutieron la fusión a principios de 2020: fuentes
Los directores ejecutivos de ExxonMobil Corp y Chevron Corp sostuvieron conversaciones preliminares a principios de 2020 para explorar la combinación de los dos mayores productores de petróleo de Estados Unidos en lo que habría sido la mayor fusión de todos los tiempos, según personas familiarizadas con el asunto.
Las discusiones, que ya no están activas, son indicativas de la presión que enfrentaron las empresas más dominantes del sector energético cuando la pandemia de COVID-19 se afianzó y los precios del crudo se desplomaron.
Las conversaciones entre el presidente ejecutivo de Exxon, Darren Woods, y el presidente ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, fueron lo suficientemente serias como para redactar documentos legales que involucren ciertos aspectos de las discusiones de fusión, dijo una de las fuentes. No se pudo conocer la razón por la que terminaron las conversaciones.
Las fuentes solicitaron el anonimato porque el asunto es confidencial. Exxon y Chevron, que tienen capitalizaciones de mercado de $ 190 mil millones y $ 164 mil millones, respectivamente, declinaron hacer comentarios.
Las acciones de Exxon y Chevron cayeron en picada el año pasado después de que una guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia y las consecuencias del brote del nuevo coronavirus hicieron que el valor del petróleo se hundiera. Las acciones de Exxon fueron las más afectadas, ya que los inversores expresaron su preocupación por la rentabilidad a largo plazo y las decisiones de gasto de la empresa.
En sus conversaciones, los directores ejecutivos de Exxon y Chevron imaginaron lograr sinergias a través de recortes masivos de costos para ayudar a capear la recesión en los mercados de energía, dijo una de las fuentes. A fines de 2019, Exxon empleaba a unas 75.000 personas y Chevron a unas 48.000.
Luego de las conversaciones abortadas con Exxon, Chevron adquirió al productor de petróleo Noble Energy en un acuerdo de efectivo y acciones de $ 5 mil millones que se completó en octubre.
Es casi seguro que una combinación propuesta el año pasado habría desencadenado una intensa revisión antimonopolio por parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, un proceso que generalmente toma meses en completarse. Y tal revisión también podría haberse enfrentado a las elecciones presidenciales de Estados Unidos de noviembre pasado, generando incertidumbre adicional sobre qué tan pronto podría aprobarse un acuerdo de este tipo, si es que se logra.
Ahora, bajo la administración Biden, la ventana podría estar casi cerrada ya que históricamente los demócratas han sido menos comprensivos con tales acuerdos, dijo una de las fuentes. El presidente Joe Biden ha puesto el cambio climático a la vanguardia de su agenda, promoviendo puestos de trabajo en energías renovables en contraposición a los tradicionales en el sector petrolero.
Biden recientemente revocó formalmente el permiso para construir el oleoducto Keystone XL. General Motors dijo la semana pasada que su objetivo sería dejar de vender vehículos propulsados por gasolina y diésel, que dependen del petróleo, para 2035.
La Casa Blanca y el Departamento de Justicia no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
La noticia de las conversaciones infructuosas surgió cuando Exxon se ha visto presionada por algunos de sus accionistas sobre su dirección estratégica.
Engine No. 1, una firma de inversiones con sede en San Francisco, nominó la semana pasada a cuatro directores para la junta de Exxon y está presionando a la compañía para que gaste mejor su efectivo, preserve su dividendo e invierta más en energía limpia. Exxon también está en la mira del fondo de cobertura DE Shaw, que está presionando a la compañía para que reduzca costos y mejore el desempeño.
Exxon informa los resultados del cuarto trimestre el 2 de febrero. Chevron reportó la semana pasada una pérdida sorpresa de $ 11 millones en el cuarto trimestre debido a que los bajos márgenes en el combustible, los costos de adquisición y los efectos de la moneda extranjera superaron los mejores resultados de perforación.
GIGANTE COMBINADO
Un Exxon-Chevron combinado sería eclipsado en tamaño solo por Saudi Aramco, que cuenta con un valor de mercado de aproximadamente $ 1.8 billones y anteriormente ha llevado a muchos perforadores estadounidenses al borde financiero al inundar el mercado con petróleo.
A pesar de las inevitables preocupaciones antimonopolio, las empresas podrían argumentar que una fusión representaría la mejor oportunidad de Estados Unidos para enfrentarse al conglomerado estatal saudí y a los otros productores de petróleo respaldados por el estado más grandes del mundo, dijo una de las fuentes.
La guerra de precios del petróleo entre Arabia Saudita y Rusia del año pasado, por ejemplo, destacó la vulnerabilidad de los productores estadounidenses a los gobiernos extranjeros que pueden dictar efectivamente el precio del crudo al obligar a las empresas de energía a que retrocedan para aumentar o reducir la producción.
Las compañías petroleras estadounidenses compiten entre sí y establecen sus propios objetivos de producción variables, con una capacidad limitada de Washington para intervenir.
Exxon y Chevron, con sus poderosos balances, resistieron las turbulencias en los mercados energéticos tras la pandemia que obligó a algunos productores independientes de petróleo y gas más pequeños a solicitar protección por quiebra.
Sin embargo, también sintieron el dolor. La demanda de petróleo se evaporó a principios de 2020 cuando los gobiernos impusieron restricciones de viaje y órdenes de quedarse en casa para frenar la propagación de la pandemia de COVID-19.
En un momento de abril, el precio de los futuros del crudo West Texas Intermediate (WTI) de EE. UU. Se volvió negativo por primera vez, lo que significaba que los vendedores debían pagar a los compradores para que les quitaran la materia prima. Desde entonces, los precios se han recuperado a aproximadamente 52 dólares el barril.
Exxon y Chevron recortaron empleos durante el año pasado. Exxon a fines del año pasado dejó su dividendo plano después de aumentar el pago a los accionistas cada año desde 1982.
